La curva de Phillips es una relación entre el mercado laboral y la inflación. En su forma más simple, establece que cuando baja el desempleo, sube la inflación. Sin embargo, sus formas más modernas relacionan la inflación con medidas de holgura económica más ampliamente, además de considerar expectativas y condiciones de oferta. 

• La idea original viene de A. W. Phillips, quien en 1958 estudió la relación entre desempleo y salarios en Reino Unido.

• Versiones más modernas agregan expectativas de inflación, shocks de oferta, tipo de cambio, energía y márgenes empresariales. También suelen permitir no linealidades. 

• La evidencia sugiere que la relación puede ser débil en niveles normales de desempleo y más marcada cuando el mercado laboral está muy estrecho.

Cuando el desempleo es bajo, las empresas compiten más por trabajadores mediante ofrecerles mejores salarios. Esos mayores costos pueden traspasarse a precios. Al mismo tiempo, la mejor situación laboral aumenta la demanda. Esos efectos tienden a presionar la inflación al alza. 

En cambio, cuando el desempleo es alto, hay trabajadores que están dispuestos a trabajar por menores salarios, a la vez que hay menor demanda por bienes y servicios. Eso suele reducir las presiones inflacionarias.

El gráfico más clásico de la curva de Phillips se ve así:

¿Por qué cambió la forma de entenderla?

Porque la versión simple falló en episodios importantes.

En los años setenta, varias economías tuvieron alta inflación y alto desempleo al mismo tiempo. Eso mostró que no bastaba con mirar el desempleo. También importan otras variables:

• Expectativas de inflación

• Shocks de materias primas (como el petróleo)

• Tipo de cambio

• Credibilidad de los bancos centrales.

Ahora se sabe que es una relación parcial que ayuda a analizar un canal de la determinación de precios, pero no explica toda la dinámica de precios.

Hoy la curva de Phillips se entiende más o menos así:

inflación = f (expectativas de inflación, presión del mercado laboral, shocks de oferta, factores externos)

¿Qué dice la evidencia?

La evidencia de bancos centrales, como la Fed, el BCE, el FMI y Banxico, suele apuntar a tres conclusiones:

• La relación entre holgura e inflación existe, pero suele ser moderada.

• Es más clara para salarios que para precios.

• Cambia entre países, periodos y regímenes monetarios.

• Puede debilitarse cuando las expectativas están bien ancladas.

• Puede intensificarse cuando el mercado laboral está muy estrecho.

No es una relación lineal. Lo que se observa es que puede ser casi plana en niveles normales de desempleo y más empinada cuando el mercado laboral está muy ajustado.

Para México, usando la inflación subyacente anual (que excluye ítems volátiles de la canasta) y tasa de desocupación, la curva de Phillips se ve más o menos así:

Esta es una estimación por umbral, una metodología que permite que la pendiente cambia cuando el desempleo cae por debajo de cierto nivel. No es una estimación estructural, pero permite ilustrar la relación más cercana a la realidad. Los resultados son congruentes con la literatura, que ha documentado que el mercado laboral empieza a presionar más la inflación cuando está especialmente estrecho.

¿Cómo usan los bancos centrales la curva de Phillips?

Los bancos centrales suelen usar distintas versiones de la curva de Phillips en sus evaluaciones de política monetaria. 

Si el mercado laboral está apretado y la inflación alta, el banco central puede tener menos espacio para recortar la tasa de interés. Si el mercado laboral se enfría y la inflación baja, el espacio para una bajar tasas aumenta. 

No es una señal única, pero es una pieza importante del análisis.